Jalur Sutra,
menembus Gansu

Selama seribu tahun, segala sesuatu yang berpindah antara China dan Barat — sutra, kertas, mesiu, agama Buddha — mengalir lewat sebuah koridor gurun sempit di antara Pegunungan Qilian dan Gurun Gobi. Yang tersisa kini adalah salah satu rute perjalanan paling luar biasa di muka bumi: perpustakaan lukisan gua berusia seribu tahun, perbukitan bergaris bagai pelangi batu pasir, gumuk pasir bernyanyi di atas mata air berbentuk bulan sabit, dan benteng tempat Tembok Besar begitu saja berhenti. Perlu lima sampai tujuh hari, dan nyaris tidak ada yang menempuhnya pada perjalanan pertama ke China.

1. Rutenya, dan berapa lama waktunya

• Tempuhlah ke arah barat — dari Xi'an atau Lanzhou menuju Dunhuang, lalu terbang pulang. Bergerak dari timur ke barat mengikuti alur sejarahnya dan menyimpan yang terbaik untuk terakhir.
• Kereta cepat mengubah rute ini. Etape yang dulu ditempuh dengan bus semalaman kini cukup beberapa jam sambil duduk (panduan kereta).
• Ini bukan rute untuk perjalanan pertama. Rute ini cocok untuk kunjungan kedua, atau disambungkan pada perjalanan pertama yang panjang setelah Xi'an (panduan itinerary).
• Jaraknya sungguhan jauh. Gansu membentang lebih dari 1.500 km dari ujung ke ujung; jangan rencanakan seperti wisata dalam kota.

2. Dunhuang: gua dan gumuk pasirnya

• Gua Mogao — sekitar 490 gua berhias yang dipahat ke dinding tebing selama lebih dari seribu tahun, menyimpan kumpulan lukisan dinding Buddha terbesar yang bertahan di dunia. Pesanlah lebih awal: kuotanya dibatasi, kunjungan berjadwal dan dipandu, Anda hanya melihat segelintir gua yang dirotasi, dan memotret di dalam tidak diperbolehkan.
• Gua Perpustakaan adalah alasan para ilmuwan datang — disegel sekitar abad ke-11, dibuka kembali pada 1900, dan ternyata menyimpan puluhan ribu naskah. Sebagian besar kini berada di London, Paris, dan tempat lain — sesuatu yang dibahas museumnya secara terbuka.
• Mingsha Shan, pasir yang bernyanyi — gumuk pasir yang menjulang langsung dari tepi kota. Menunggang unta saat matahari terbenam memang klise, tetapi sungguh memesona; langkah yang lebih baik adalah mendaki satu gumuk jauh dari iring-iringan unta dan menyaksikannya dari sana.
• Danau Bulan Sabit — kolam berair mata air berbentuk bulan sabit yang entah bagaimana bertahan di tengah gumuk pasir selama dua ribu tahun.
• Bentang Yardang dan Gerbang Giok — perjalanan sore berkendara menuju formasi gurun yang dipahat angin dan reruntuhan gerbang Dinasti Han yang dulu menandai tepi kekaisaran.
• Makanlah di pasar malam: mi tarik ala Lanzhou, sate domba berbumbu jintan, dan jus aprikot (apa yang dimakan di China).

3. Zhangye: perbukitan bergaris

• Taman bentang alam Danxia — perbukitan berpita warna karat, oker, krem, dan hijau; warnanya mengendap sebagai sedimen lalu terangkat miring. Jalur kayu dan bus antar-jemput menghubungkan empat dek pandang.
• Datanglah di ujung hari. Matahari tengah hari memudarkan warnanya; cahaya rendah dan satu jam setelah hujan membuatnya luar biasa.
• Aturlah harapan dengan jujur: foto-foto paling terkenal disaturasi berlebihan. Aslinya lebih lembut — dan tetap sepadan dengan perjalanannya.
• Kuil Buddha Raksasa di dalam kota menyimpan Buddha berbaring setinggi 34 meter dari abad ke-11 — patung Buddha berbaring dari tanah liat terbesar di dalam ruangan di China, dan biasanya hampir kosong pengunjung.
• Binggou Danxia di sebelahnya punya geologi yang sama dalam formasi dramatis menyerupai kastel, dengan pengunjung yang jauh lebih sedikit.

4. Jiayuguan: tempat Tembok Besar berakhir

• Bentengnya — ujung barat Tembok Besar era Ming, berdiri sendirian di antara gurun dan garis salju Pegunungan Qilian. Selama berabad-abad inilah tepi dunia China; para terbuang dilepas keluar lewat gerbang ini.
• Tembok Besar Menggantung — cabang tembok curam yang telah dipugar, memanjat punggung bukit di luar kota, dengan seluruh koridor terhampar di bawah Anda. Sama sekali berbeda dari bagian-bagian di Beijing (bagian Tembok Besar yang mana).
• Menara Suar Pertama — menara tanah padat yang mulai runtuh di atas ngarai, tempat Tembok Besar bertemu sungai lalu berhenti.
• Setengah hari sudah cukup — kotanya sendiri industrial dan modern; datanglah untuk bentengnya, lalu lanjutkan perjalanan.

5. Musim, kereta, dan melaju lebih jauh ke barat

• Bulan terbaik: Mei hingga Oktober, dengan akhir Mei–Juni dan September sebagai waktu ideal. Juli–Agustus panas dan ramai; musim dingin menusuk tetapi lengang (China di musim dingin).
• Ayunan suhu gurun: sore yang terik bisa berubah menjadi malam yang dingin dalam sejam. Pakaian berlapis, jaket antiangin, pelindung matahari, dan pelembap bibir (daftar barang bawaan).
• Ketinggiannya ringan di sini — sekitar 1.500 m di Zhangye — tetapi kekeringannya tidak. Minumlah lebih banyak daripada yang Anda kira (tetap sehat di China).
• Lebih jauh ke barat terhampar Xinjiang: para-para anggur dan sumur Karez di Turpan, pasar Minggu dan kota tua Uighur di Kashgar. Itu satu minggu tersendiri dan rencana tersendiri — tanyakan kepada kami sebelum Anda memutuskan.
• Pesan Mogao lebih awal. Inilah satu-satunya tiket di rute ini yang benar-benar bisa habis.