La Via della Seta,
attraverso il Gansu

Per mille anni tutto ciò che si muoveva tra la Cina e l'Occidente — seta, carta, polvere da sparo, buddismo — è passato attraverso uno stretto corridoio desertico tra i monti Qilian e il Gobi. Quel che resta è uno degli itinerari più straordinari del pianeta: una biblioteca millenaria di pitture rupestri, colline striate come arcobaleni di arenaria, dune che cantano sopra una sorgente a forma di mezzaluna e la fortezza dove la Grande Muraglia semplicemente si ferma. Servono dai cinque ai sette giorni e quasi nessuno lo fa al primo viaggio in Cina.

1. Il percorso, e quanto tempo richiede

• Percorrilo verso ovest — da Xi'an o Lanzhou fino a Dunhuang, poi torna in aereo. Andare da est a ovest segue la storia e lascia il meglio per ultimo.
• Il treno veloce ha cambiato questo itinerario. Tratte che una volta erano autobus notturni oggi si fanno in poche ore, seduti (guida ai treni).
• Non è un percorso da primo viaggio. È quello che si fa alla seconda visita, oppure agganciato a un primo viaggio più lungo dopo Xi'an (guida agli itinerari).
• Le distanze sono vere. Il Gansu supera i 1.500 km da un capo all'altro; non pianificarlo come un viaggio di città.

2. Dunhuang: le grotte e le dune

• Le Grotte di Mogao — circa 490 grotte decorate scavate in una parete rocciosa nell'arco di mille anni, che custodiscono il più grande corpus di pittura murale buddista sopravvissuto al mondo. Prenota in anticipo: i numeri sono contingentati, le visite sono a fascia oraria e con guida, vedi a rotazione una manciata di grotte e all'interno non si può fotografare.
• La Grotta della Biblioteca è il motivo per cui vengono gli studiosi — murata intorno all'XI secolo, riaperta nel 1900 e trovata piena di decine di migliaia di manoscritti. Oggi la maggior parte si trova a Londra, Parigi e altrove, cosa di cui il museo parla con franchezza.
• Mingsha Shan, le sabbie che cantano — dune che si alzano di colpo dal bordo della città. I cammelli al tramonto sono il cliché ed è davvero meraviglioso; la mossa migliore è salire su una duna lontano dalla fila dei cammelli e guardare da lì.
• Il Lago della Mezzaluna — uno specchio d'acqua alimentato da una sorgente, a forma di luna crescente, che è riuscito a sopravvivere tra le dune per duemila anni.
• I calanchi yardang e il Passo della Porta di Giada — un pomeriggio in auto verso formazioni desertiche scolpite dal vento e la porta in rovina di epoca Han che segnava il confine dell'impero.
• Mangia al mercato notturno: noodle tirati a mano alla maniera di Lanzhou, spiedini di agnello al cumino, succo di albicocca (cosa mangiare in Cina).

3. Zhangye: le colline a strisce

• Il parco geologico del Danxia — colline a fasce color ruggine, ocra, crema e verde, colori depositati come sedimenti e poi inclinati fino a raddrizzarsi. Passerelle e navette collegano quattro terrazze panoramiche.
• Vacci all'inizio o alla fine della giornata. Il sole di mezzogiorno appiattisce il colore; la luce bassa e l'ora dopo la pioggia le rendono straordinarie.
• Regola le aspettative con onestà: le fotografie più famose sono fortemente sature. La realtà è più sfumata e vale comunque il viaggio.
• Il Tempio del Grande Buddha in città custodisce un Buddha sdraiato di 34 metri dell'XI secolo — il più grande Buddha sdraiato in argilla al coperto della Cina, e di solito quasi vuoto.
• Il Danxia di Binggou, qui accanto, ha la stessa geologia in spettacolari formazioni simili a castelli, con una frazione dei visitatori.

4. Jiayuguan: dove finisce la Muraglia

• La fortezza — il capolinea occidentale della Grande Muraglia Ming, isolata tra il deserto e la linea delle nevi della catena dei Qilian. Per secoli questo è stato il confine del mondo cinese; gli esiliati venivano fatti passare da quella porta e mandati fuori.
• La Grande Muraglia Sospesa — un ripido sperone restaurato che si arrampica su un crinale fuori città, con tutto il corridoio ai tuoi piedi. Niente a che vedere con i tratti di Pechino (quale tratto della Grande Muraglia).
• La Prima Torre di Segnalazione — una torre di terra battuta ormai sgretolata sopra una gola, dove la Muraglia raggiunge il fiume e si ferma.
• Basta mezza giornata — la città in sé è industriale e moderna; vieni per la fortezza e poi prosegui.

5. Stagioni, treni e spingersi più a ovest

• Mesi migliori: da maggio a ottobre, con fine maggio–giugno e settembre ideali. Luglio–agosto sono caldi e affollati; l'inverno è rigido ma deserto (la Cina d'inverno).
• Escursione termica del deserto: un pomeriggio caldo può diventare una notte fredda nel giro di un'ora. Vestiti a strati, giacca antivento, protezione solare e burrocacao (lista per la valigia).
• L'altitudine qui è modesta — attorno ai 1.500 m a Zhangye — ma l'aria secca no. Bevi più di quanto pensi (restare in salute in Cina).
• Più a ovest si apre lo Xinjiang: i pergolati d'uva e i pozzi karez di Turpan, il mercato della domenica e la città vecchia uigura di Kashgar. È un'altra settimana e un altro programma — chiedici prima di impegnarti.
• Prenota Mogao per tempo. È l'unico biglietto di questo percorso che si esaurisce davvero.