La route de la Soie,
à travers le Gansu

Pendant mille ans, tout ce qui circulait entre la Chine et l'Occident — la soie, le papier, la poudre, le bouddhisme — s'est engouffré dans un étroit corridor désertique entre les monts Qilian et le Gobi. Il en reste l'une des routes de voyage les plus extraordinaires de la planète : une bibliothèque millénaire de peintures rupestres, des collines rayées comme des arcs-en-ciel de grès, des dunes chantantes au-dessus d'une source en croissant de lune, et le fort où la Grande Muraille s'arrête, tout simplement. Il faut cinq à sept jours — et presque personne ne la parcourt lors d'un premier voyage en Chine.

1. L'itinéraire, et le temps qu'il demande

• Parcourez-la vers l'ouest — de Xi'an ou de Lanzhou jusqu'à Dunhuang, puis retour en avion. Aller d'est en ouest suit le fil de l'histoire et garde le meilleur pour la fin.
• Le train à grande vitesse a changé cet itinéraire. Des étapes qui exigeaient une nuit d'autocar se font aujourd'hui assis, en quelques heures (guide du rail).
• Ce n'est pas un itinéraire de premier voyage. C'est ce qu'on fait lors d'une deuxième visite, ou en prolongement d'un premier séjour plus long, après Xi'an (guide des itinéraires).
• Les distances sont bien réelles. Le Gansu fait plus de 1 500 km d'un bout à l'autre ; ne le planifiez pas comme un séjour urbain.

2. Dunhuang : les grottes et les dunes

• Les grottes de Mogao — quelque 490 grottes décorées creusées dans une falaise sur plus de mille ans, qui abritent le plus vaste ensemble de peintures murales bouddhiques conservé au monde. Réservez à l'avance : le nombre de visiteurs est plafonné, les visites sont horodatées et guidées, vous ne voyez qu'une poignée de grottes, changeante, et la photographie est interdite à l'intérieur.
• La grotte aux manuscrits est ce qui attire les chercheurs — murée vers le XI^e siècle, rouverte en 1900, elle recelait des dizaines de milliers de manuscrits. La plupart se trouvent aujourd'hui à Londres, à Paris et ailleurs, ce dont le musée parle sans détour.
• Le Mingsha Shan, les sables chantants — des dunes qui s'élèvent directement en lisière de la ville. Les chameaux au coucher du soleil, c'est le cliché, et c'est vraiment magnifique ; mieux vaut encore grimper une dune à l'écart de la file de chameaux et regarder de là-haut.
• Le lac du Croissant de Lune — un bassin alimenté par une source, en forme de croissant, qui survit on ne sait comment au milieu des dunes depuis deux mille ans.
• Les yardangs et la passe de la Porte de Jade — une escapade en voiture l'après-midi vers des formations désertiques sculptées par le vent et la porte en ruine de la dynastie Han qui marquait la limite de l'empire.
• Mangez au marché de nuit : nouilles étirées à la main façon Lanzhou, brochettes d'agneau au cumin, jus d'abricot (que manger en Chine).

3. Zhangye : les collines rayées

• Le parc géologique du Danxia — des collines zébrées de rouille, d'ocre, de crème et de vert, des couleurs déposées en sédiments puis basculées à la verticale. Passerelles et navettes relient quatre plateformes panoramiques.
• Venez en début ou en fin de journée. Le soleil de midi écrase les couleurs ; la lumière rasante et l'heure qui suit la pluie les rendent extraordinaires.
• Soyons honnêtes sur les attentes : les photographies les plus célèbres sont très saturées. La réalité est plus nuancée — et vaut tout de même le détour.
• Le temple du Grand Bouddha, en ville, abrite un bouddha couché de 34 mètres datant du XI^e siècle — le plus grand bouddha couché d'argile en intérieur de Chine, et presque toujours désert.
• Le Danxia de Binggou, juste à côté, présente la même géologie sous forme de spectaculaires formations en château, avec une fraction des visiteurs.

4. Jiayuguan : là où s'achève la Muraille

• Le fort — le terminus occidental de la Grande Muraille des Ming, seul entre le désert et la ligne des neiges des monts Qilian. Pendant des siècles, c'était la limite du monde chinois ; on faisait franchir la porte aux exilés, sans retour.
• La Grande Muraille suspendue — un éperon restauré, très raide, qui escalade une crête à la sortie de la ville, avec tout le corridor à vos pieds. Rien à voir avec les sections de Pékin (quelle section de la Grande Muraille).
• La Première Tour à signaux — une tour de terre damée qui s'effrite au-dessus d'une gorge, là où la Muraille atteint la rivière et s'arrête.
• Une demi-journée suffit — la ville elle-même est industrielle et moderne ; venez pour le fort, puis poursuivez votre route.

5. Saisons, trains et cap plus à l'ouest

• Meilleurs mois : de mai à octobre, la fin mai–juin et septembre étant idéaux. Juillet–août sont chauds et fréquentés ; l'hiver est glacial mais désert (la Chine en hiver).
• L'amplitude du désert : un après-midi brûlant peut devenir une nuit froide en une heure. Plusieurs couches, un coupe-vent, une protection solaire et un baume à lèvres (check-list de la valise).
• L'altitude reste modérée ici — environ 1 500 m à Zhangye — mais pas la sécheresse. Buvez plus que vous ne le pensez (rester en forme en Chine).
• Plus à l'ouest s'ouvre le Xinjiang : les treilles de vigne et les puits karez de Tourfan, le marché du dimanche et la vieille ville ouïghoure de Kachgar. C'est une semaine à part et un plan à part — parlez-nous-en avant de vous engager.
• Réservez Mogao tôt. C'est le seul billet de cet itinéraire qui s'épuise vraiment.